O ar comprimido e a água não se dão bem. O excesso de humidade nas linhas e equipamentos de ar comprimido causa todo o tipo de problemas, desde a corrosão e a lavagem de óleos lubrificantes, até à falha de componentes, avaria do sistema e elevados custos de manutenção. Para evitar estes problemas, é necessária a utilização de unidades de secagem de ar comprimido cuidadosamente seleccionadas, que são frequentemente concebidas para satisfazer diferentes requisitos de aplicação. Por sua vez, cada secador depende da precisão e fiabilidade de um sensor de ponto de orvalho para o seu funcionamento eficiente.
Todos os secadores são obrigados a cumprir a norma ISO 8573, uma norma dividida em nove secções. A ISO 8573-1 define os níveis aceitáveis de contaminação em cada metro cúbico de ar comprimido e inclui não só a humidade, mas também a contaminação por partículas e aerossóis de óleo. As restantes secções (ISO 8573-2 a ISO 8573-9) especificam os métodos de ensaio que devem ser utilizados para medir cada contaminante. A ISO 8573-1 está ainda subdividida em nove classes que categorizam os níveis de pureza, desde a Classe 0 - a mais rigorosa - até à Classe 9, sendo a humidade o único contaminante especificado para todas as classes.
Leia mais sobre a norma ISO 8573
A água pode ser removida dos sistemas de ar comprimido utilizando separadores de água e filtros coalescentes. No entanto, por si só, não conseguem atingir um nível mais elevado do que a Classe 6 da norma ISO 8573-1. Para obter ar comprimido da mais alta qualidade, para além da utilização de separadores de água e filtros coalescentes, é necessário incorporar uma unidade de secagem no sistema. Existem vários tipos de tecnologia de secagem de ar comprimido, todos eles descritos em pormenor no BCAS Best Practice Guide 104. O factor comum a todos eles é a utilização do ponto de orvalho de pressão (PDP) como critério-chave para definir o desempenho de cada secador.
Independentemente da tecnologia de secagem utilizada, os secadores de ar comprimido de alto desempenho são frequentemente categorizados como Classe 1 ou Classe 2, relacionados com os critérios estabelecidos na norma ISO 8573.
Os secadores de ar comprimido de classe 1 devem ser capazes de produzir ar extremamente seco com um ponto de orvalho de pressão de -70 °C ou inferior. Isto torna-os ideais para aplicações como a electrónica, a produção farmacêutica e os cuidados de saúde, onde a presença de humidade no fluxo de ar comprimido pode ter consequências graves para a qualidade ou segurança do produto.
Em comparação, os secadores de ar comprimido da Classe 2, com um ponto de orvalho de pressão de -40 °C ou superior, são normalmente especificados para utilização no processamento de alimentos, fabrico geral ou processos industriais, onde os requisitos de qualidade do ar são menos rigorosos do que os exigidos na Classe 1.
Em cada caso, a eficiência e o custo do secador de ar são determinados, em última análise, pela qualidade do sensor de ponto de orvalho utilizado. Este tem de ser capaz de detectar com precisão e consistência níveis extremamente baixos de humidade, ao mesmo tempo que fornece tempos de resposta rápidos e excelente estabilidade, para minimizar a deriva ao longo do tempo. O sensor também tem de ser resistente a contaminantes, contra vapores de óleo e partículas em suspensão, e fácil de manter, recalibrar e substituir.
Tanto para os fabricantes de secadores de ar comprimido como para os utilizadores finais, a solução ideal para a escolha de sensores de ponto de orvalho é um dispositivo normalizado que possa ser utilizado em todas as aplicações. Para o OEM, isto torna a especificação e construção do secador mais fácil, enquanto para os utilizadores finais - especialmente aqueles com vários secadores e locais de produção - resulta numa manutenção mais rápida e de baixo custo.
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