Por qué la medición de la humedad es fundamental para implantar con éxito la CAC
El reciente anuncio de la concesión de 100 nuevas licencias para la exploración de petróleo y gas en el Mar del Norte ha provocado las críticas del Gobierno británico
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El momento no fue ni mucho menos perfecto. Coincidió con temperaturas extremas y extensos incendios forestales en el Mediterráneo, el julio más caluroso desde que comenzaron los registros mundiales hace 142 años, y la admisión por parte de António Guterres, Secretario General de las Naciones Unidas, que 'ha llegado la era de la ebullición global'.
Los argumentos esgrimidos por el Gobierno para defender las nuevas licencias se basan en la necesidad de seguridad energética, el abaratamiento de los costes de la energía y la protección de los puestos de trabajo en el sector del petróleo y el gas. En palabras del entonces ministro de Energía, Grant Shapps, el objetivo es 'max out' las reservas de petróleo y gas que le quedan al Reino Unido, que, en su opinión, seguirán siendo "compatibles con los objetivos de cero emisiones netas del Reino Unido".
La veracidad de estas afirmaciones es discutible. Científicos, defensores del medio ambiente y otros políticos las han rebatido ampliamente. De hecho, puede afirmarse que el Gobierno se anticipó a estas críticas al anunciar simultáneamente la adjudicación de dos nuevos proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CAC) -Acorn en el noreste de Escocia y Viking en Humber- como medio de limitar los daños.
Si hacemos caso omiso de las posturas políticas y dejamos de lado por un momento el debate en torno a la necesidad -o no- de nuevas extracciones de combustibles fósiles, está claro que la CAC tiene un papel crucial que desempeñar como parte de una serie de medidas que serán colectivamente necesarias si el mundo quiere mitigar el impacto del cambio climático.
La CAC crece rápidamente, pero no lo suficiente
Según el Global CCS Institute, entre 2021 y 2022 se produjo un aumento del 44 % en el desarrollo de instalaciones de captura de carbono. En su informe 'The Global Status of CCS 2022', el Instituto destaca que había 30 proyectos de CAC en funcionamiento, 11 en construcción y 153 en desarrollo. Sin embargo, como señala su Director General, Jarad Daniels, a pesar de la inversión en CAC,
"los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones (...) siguen siendo manifiestamente insuficientes. Para liberar todo el potencial de la CAC y mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados, el capital privado debe ir acompañado de una política gubernamental. En pocas palabras, debemos pasar de la ambición a la acción".
El proceso de captura y almacenamiento de carbono
En la actualidad, más del 70 % de toda la capacidad de CAC se utiliza para mejorar la recuperación de petróleo de los yacimientos existentes, donde CO2 se inyecta para forzar a los combustibles fósiles a salir a la superficie. Según investigaciones de BloombergNEF, es probable que esta situación cambie rápidamente en los próximos años. La empresa de investigación predice que para 2030 alrededor del 66% de la captura de carbono se destinará al almacenamiento en emplazamientos subterráneos, y que el cambio se verá impulsado por una legislación que incentiva el almacenamiento frente a la utilización y por el crecimiento de los proyectos de descarbonización. También subraya que, para que el mundo cumpla sus objetivos de cero emisiones netas en 2050, será necesario capturar hasta 2.000 millones de toneladas métricas de carbono de aquí a 2030; en la actualidad, la captura mundial es de sólo 43 millones de toneladas métricas, es decir, el 0,1 % de las emisiones mundiales.
Eficiencia, seguridad y rentabilidad de los procesos
La calidad del Co2 extraído y capturado es importante; normalmente se define como parte de las especificaciones de cada proyecto de CAC. Estas especificaciones también incluirán otras impurezas, que variarán considerablemente en función de la naturaleza de la aplicación y del gas de origen y pueden incluir hidrocarburos y compuestos de azufre.
Los componentes potencialmente corrosivos o condensables deben reducirse a un nivel aceptable, para prevenir el deterioro y evitar la formación de líquidos. Igualmente importante es la eficacia con la que se extrae el Co2, si se quieren almacenar niveles óptimos de gas de forma segura y, para los operadores comerciales, rentable.
Estos requisitos dependen del diseño y el funcionamiento de la infraestructura de captura, compresión, deshidratación, transporte y almacenamiento, así como de la precisión y fiabilidad de los instrumentos y sistemas de medición, supervisión y control del proceso.
La capacidad de medir la concentración de humedad en el Co2 durante la deshidratación y el transporte reviste especial importancia. Por ejemplo, los sistemas de deshidratación consumen mucha energía y deben gestionarse dentro de tolerancias estrictas si se quieren minimizar los costes de explotación, mientras que las tuberías de transporte y los equipos auxiliares pueden ser propensos a la corrosión por la humedad que se condensa o se combina con el Co2 para formar ácido carbónico. En cada caso, el factor crítico es la medición precisa y coherente del punto de rocío de la humedad para garantizar que el proceso de CAC funcione de forma eficaz, segura y rentable.
Medición de la humedad en sistemas CCS
Dada la importancia crítica de la medición del punto de rocío para el funcionamiento óptimo de los sistemas CCS, es esencial elegir instrumentos capaces de proporcionar mediciones precisas, de forma coherente y fiable, para cumplir las normas de calidad y reglamentarias y ofrecer tranquilidad a los operadores de las plantas. Instrumentos como el QMA601 y QMA401 analizadores de humedad de cristal de cuarzo de Michell Instruments detectarán niveles muy bajos de contenido de humedad.
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Desde hace muchos años, las actividades humanas liberan en la atmósfera terrestre más Co2 del que pueden eliminar los procesos naturales. El Co2 atmosférico es ahora un 50% mayor que antes de la revolución industrial; sólo en los últimos 60 años, la concentración de Co2 ha aumentado cien veces más rápido que los incrementos anteriores debidos a fenómenos naturales, como el final de la última glaciación hace más de 11.000 años.
El Co2 es uno de los llamados "gases de efecto invernadero", que están provocando el calentamiento global y el cambio climático.
El Co2 es uno de los llamados "gases de efecto invernadero", que están provocando el calentamiento global y el cambio climático. En 2021, el Co2 representaba más del 60 % de la influencia total de estos gases en el calentamiento atmosférico.
El Co2 en la atmósfera también es responsable de la rápida acidificación de los océanos. En los últimos 200 años, el pH del agua marina superficial ha descendido de 8,21 a 8,10. Esto puede parecer insignificante, pero es suficiente para alterar el equilibrio biológico de la vida marina provocando, por ejemplo, la incapacidad de los moluscos para construir y mantener sus duras conchas.
La buena noticia es que países de todo el mundo están tomando medidas para hacer frente a esta crisis, a menudo utilizando tecnologías innovadoras o alternativas para reducir el volumen de carbono liberado, capturar o convertir el carbono, o almacenarlo de forma segura. En última instancia, tenemos la capacidad de desacelerar el proceso de calentamiento global, mediante el uso imaginativo de una serie de soluciones integradas, de las cuales la CAC y la UCC desempeñarán un papel cada vez más importante.
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