Pilas de combustible de hidrógeno

En principio, una pila de combustible funciona como una batería. A diferencia de una batería, una pila de combustible no se agota ni necesita recargarse. Produce energía en forma de electricidad y calor si se le suministra combustible. Una pila de combustible consta de dos electrodos situados alrededor de un electrolito. El oxígeno pasa por un electrodo y el hidrógeno por el otro, generando electricidad, agua y calor. El hidrógeno se introduce en el ánodo de la pila de combustible.

El oxígeno (o aire) entra en la pila de combustible a través del cátodo. Estimulados por un catalizador, los átomos de hidrógeno se dividen en protones y electrones. La PEM sólo permite el paso de los protones hasta el cátodo, mientras que los electrones deben seguir un camino a través de un circuito externo, creando una corriente eléctrica. A continuación, los protones y electrones se recombinan con el oxígeno en el cátodo para formar agua. Un sistema de pila de combustible que incluya un "reformador de combustible" puede utilizar el hidrógeno de cualquier combustible de hidrocarburos, desde el gas natural hasta el metanol, pasando por la gasolina. Dado que la pila de combustible se basa en la química y no en la combustión, las emisiones de este tipo de sistema seguirían siendo mucho menores que las de los procesos de combustión de combustibles más limpios. Se puede alcanzar una eficiencia de proceso típica del 80%, que es más del doble que la de un motor de combustión interna.